闽剧由“儒林戏”、“平讲戏”、“江湖戏”等地方戏剧艺术融合而成，并吸收容纳了弋阳腔、徽调、昆曲、京剧的表演艺术。
闽剧最早前身由福州西郊洪塘乡人曹学佺组织创办曹家班（后称“儒林班”）创研出新腔“逗腔”起始。万历甲辰年（1604），曹府的“曹家班”参加洪塘乡金山寺普渡演出，被称为“第一代儒林。” 曹学佺兴办“儒林班”的前后，福州民间还有“江湖班”、“平讲班。”两类班社。演唱的是流行于民间的“江湖”、“洋歌”、“小调”等曲调。光绪元年（1875年），儒林班从农村向城镇发展，福州出现“梁父吟”、“醉春园”等班，合称为“十三家儒林班”。光绪末年至宣统年间（1908—1911年）儒林戏、江湖戏、平讲戏给合融汇，俗称“三合响”，形成了今日闽剧的雏型。辛亥革命后，闽剧进入兴盛时期，福州先后出现了“旧赛乐”、“新赛乐”、“三赛乐”、“善传奇”、“赛天然”、“庆乐然”[俗称三乐、一旗（奇）二头羊（然）]等闽班和“赛月宫”、“群芳”等女班。其中以“三乐、一旗（奇）二头羊（然）”为最。这些闽班组织规模最大，演员阵容最强，剧目最多，声誉最好。
闽剧的发展至20世纪20—30年代，是闽剧进入了多声腔剧种的成熟期，涌现了郑奕奏、陈春轩等一大批闽剧表演艺术家是闽剧艺术的第一高峰。他们先后主演了《新茶花》、《百蝶香柴扇》、《黛玉葬花》、《八大锤》、《长坂坡》等剧目，成功地塑造了新茶花、林英姐，林黛玉、陆文龙等形象。因此，郑奕奏被誉为“闽剧大师”和“北梅南奏”，1934年《八大锤》被拍成无声电影。同时，一大批闽剧表演艺术家的唱腔被百代、联声等几家全国有名的唱片社灌制成唱片，流传海内外。
五六十年代闽剧进入历史上第二个高峰，创作、改编出一批优秀的剧目。1952年由省文联组织的闽剧代表队，首次赴京参加全国第一届戏剧观摩演出大会，演出了经过整理的传统剧目《钗头凤》，荣获演出二等奖。1954年闽剧代表队赴上海参加华东区戏剧观摩演出大会，演出了《炼印》、《荔枝换绛桃》、《渔船花烛》等剧目。其中，《炼印》荣获创作一等奖和优秀演出奖，李铭玉、郭西珠、林赶山、林务夏等荣获演员一等奖，1955年《炼印》被拍成电影。1959年《六离门》、《夫人城》晋京参加国庆十周年献礼演出。
八九十年代，闽剧进入了新的时期，新创作的剧目不断涌现，出现了《洪武鞭候》、《魂断燕山》、《曲判记》、《林则徐充军》、《天鹅宴》、《丹青魂》、《贬官记》、《御前侍医》、《凤凰蛋》、《画龙记》、《冯梦龙断案》、《兰花赋》等一大批题材新、格调高、立意深、结构巧、剧情妙的佳作。其中《天鹅宴》、《丹青魂》荣获首届和第三届文化部颁发的文华剧目奖；《贬官记》荣获中宣部五个一工程奖、第七届“文华剧目奖”、“导演奖”；《画龙记》荣获中宣部“五个一工程奖；《兰花赋》获第七届中国戏剧节曹禺文学奖；林友泉获文化部首届文华表演奖、陈乃春荣获第三届文华表演奖、第10届中国戏剧梅花奖、黄愿亭获第七届文华表演奖、陈洪翔荣获2002年首届全国地方戏曲精品折子戏展演暨戏曲青年演员大奖赛一等奖；2004年22日晚，他在领衔主演闽剧《贬官记》中对闽剧小生行当的创新和突破，出色地塑造了崔云龙形象，而荣登第15届上海白玉兰戏剧表演艺术奖主角奖榜首。2005年10月，陈洪翔荣获第22届中国戏剧梅花奖。
福建艺术学校省闽剧班在2001—2003年，全国少儿戏曲小梅花奖的比赛中，福建艺术学校省闽剧班连续三届摘取“小梅花”金花奖五枚、银花奖二枚。在对外文化交流史上，闽剧曾多次赴台湾、香港、新加坡、印尼、马来西亚、日本、法国等演出，受到热烈欢迎和高度赞扬，称闽剧是他们所看到、听到的最喜爱、最好听的乡音，传播古国文化的使者。
